这首诗作于公元836—842年之间。唐武宗会昌元年（841），刘禹锡作《秋声赋》。这首诗中所表现出来的积极进取，与《秋声赋》颇为一致，可见这首诗的写作年代不会与《秋声赋》的写作年代太远。公元836年秋天，作者刘禹锡患了足疾，此后一直疾病缠身。这首诗中明写诗人有病，与这个时期诗人的健康状况颇符，说明这首诗断不会作于公元836年之前。
去年看菊花我和您告别，今年听到蝉叫我又返回。
五更的风声飕飗枕上觉，一年的颜状变化镜中来。
战马思念边草拳毛抖动，大雕顾盼青云睡眼睁开。
秋高气爽正好极目远望，我为您抱着病登上高台。
君：即秋风对作者的称谓。
玄蝉：即秋蝉，黑褐色。我：秋风自称。
五夜：一夜分为五个更次，此指五更。飕飗（sōuliú）：风声。
颜状：容貌。
拳毛：攀曲的马毛。
雕：猛禽。眄（miàn）：斜视，一作“盼”。
肃清：形容秋气清爽明净。
扶病：带病。
这首《始闻秋风》不同于一般封建文人的“悲秋”之作，它是一首高亢的秋歌，表现了独特的美学观点和艺术创新的精神。
开头两句“昔看黄菊与君别，今听玄蝉我却回”，就别出心裁地创造了一个有知有情的形象──“我”，即诗题中的“秋风”，亦即“秋”的象征。当她重返人间，就去寻找久别的“君”──也就是诗人。她深情地回忆起去年观赏黄菊的时刻与诗人分别，而此刻一听到秋蝉的鸣叫，便又回到诗人的身边共话别情。在这里诗人采取拟人手法，从对方着墨，生动地创造了一个奇妙的而又情韵浓郁的意境。据《礼记·月令》，菊黄当在季秋，即秋去冬来之际；蝉鸣当在孟秋，即暑尽秋来之时。“看黄菊”、“听玄蝉”，形象而准确地点明了秋风去而复还的时令。
颔联“五夜飕飗枕前觉，一年颜状镜中来”，是诗人从自己的角度来写。诗人说：五更时分，凉风飕飕，一听到这熟悉的声音，就知道是“你”回来了，一年不见，“你”还是那么劲疾肃爽，而我那衰老的颜状却在镜中显现出来。这前一句是正面点出“始闻秋风”，后一句是写由此而生发的感慨；和以上两句连读，仿佛是一段话别情的对话。
读到这里，颇有点儿秋风依旧人非旧的味道，然而颈联“马思边草拳毛动，雕眄青云睡眼开”，用力一转，精神顿作。到了尾联，由于有颈联“马思边草”、“雕眄青云”为比兴，这里的迎秋风上高台，翘首四望的形象的寓意也就自在不言之中了。“为君”二字照应开头，脉络清晰，结构完整。“扶病”二字暗扣第四句，写出一年颜状衰变的原因。但是，尽管如此，豪情不减，犹上高台，这就更表现出他对秋的爱，更反映了诗人自强不息的意志。可见前言“一年颜状镜中来”，是欲扬先抑，是为了衬托出颜状虽衰，心如砥石的精神。所以沈德潜说：“下半首英气勃发，少陵操管不过如是。”
刘禹锡晚年写的这首《始闻秋风》所表现出来的那种跌宕雄健的风格和积极健康的美学趣味，正是诗人那种“老骥伏枥，志在千里”的倔强进取精神和品格的艺术写照。
