《小雅·祈父》是周王朝的王都卫士（相当于后世的御林军）抒发内心不满情绪的诗。这个卫士本属于王畿内部队或宫廷卫队的士兵，祈父调他远征，使之久役，有家难归，故怨而作此诗。《毛诗序》说：“《祈父》，刺宣王也。”郑笺补充说：“刺其用祈父不得其人也。”方玉润《诗经原始》径直说：“禁旅责司马征调失常也。”按古制，保卫王室和都城的武士只负责都城的防务和治安，在一般情况下是不外调去征战的。但这里，掌管王朝军事的祈父（司马）却破例地调遣王都卫队去前线作战，致使卫士们心怀不满。前人多以为此诗作于周宣王三十九年（公元前789年）王师在千亩受挫于姜戎之时。
祈父！我是君王的卫兵。为何让我去征戍？没有住所不安定。
祈父！我是君王的武士。为何让我去征戍？跑来跑去无休止。
祈父！脑子的确不好使。为何让我去征戍？家中老母没饭吃。
⑵爪（zhǎo）牙：保卫国王的虎士，是对武臣的比喻。《汉书·李广传》：“将军者，国之爪牙也“。谓祈父职掌我王爪牙之事也。 现在多用作贬义。
⑶恤（xù）：忧愁。
⑷靡（mǐ）所：没有处所。
⑸爪士：即爪牙之士。
⑹厎（zhǐ）：停止。一说“至也”。
⑺亶（dǎn）：确实。聪：听觉灵敏。
⑻尸：借为“失”。一说“主也”。陈奂《诗毛氏传疏》：”言我从军以出，有母不得终养，归则惟陈飨以祭是可忧也。“饔（yōng）：熟食。
这是一首士兵们抱怨司马将军的诗歌。全诗三章，皆以质问的语气直抒内心的怨恨，风格上充分体现了武士心直口快、敢怒敢言的性格特征。没有温柔含蓄的比或兴，诗一开头便大呼“祈父！”继而厉声质问道：“胡转予于恤？靡所止居。”意思是说：“为什么使我置身于险忧之境，害得我背井离乡，饱受征战之苦？”第二章与此同调，重复了这种不满情绪，但复沓中武士的愤怒情绪似乎在一步步增加，几乎到了一触即发的地步。“且自古兵政，亦无有以禁卫戍边者”（方玉润《诗经原始》）。武士说：“可你这司马，却为何不按规定行事，派我到忧苦危险的前线作战呢？”作为军人，本不该畏惧退缩。在国难当头之际，当饮马边陲，枕戈待旦。“可你这司马太糊涂了，就像耳朵聋了听不到士兵的呼声，不能体察我还有失去奉养的高堂老母。”在第三章里，武士简直要出离愤怒了，其质问变为对司马不能体察下情的斥责，同时也道出了自己怨恨的原因和他不能毅然从征的苦衷。
有注家对最后一句解为哭灵堂，摆祭品，亦通。因为久役在外，不能回家，到最后也不能见母亲一面，当然只能看见母亲的灵前摆满熟食祭品了。这样理解使诗歌更有感染力。
对于温柔敦厚的诗国传统来说，这首诗似乎有过分激烈、直露的嫌疑，但直抒胸臆，快人快语，亦不失为有特色者。
