- 郑武公、庄公为平王卿士。
- 王贰于虢，郑伯怨王。
- 王曰：无之。
- 故周郑交质。
- 王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周。
- 王崩，周人将畀虢公政。
- 四月，郑祭足帅师取温之麦。
- 秋，又取成周之禾。
- 周郑交恶。
- 君子曰：信不由中，质无益也。
- 明恕而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？
- 苟有明信，涧溪沼沚之毛，蘋蘩蕰藻之菜，筐筥錡釜之器，潢污行潦之水，可荐於鬼神，可羞於王公，而况君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？
- 《风》有《采蘩》、《采蘋》，《雅》有《行苇》、《泂酌》，昭忠信也。
在自春秋起始的东周，从平王东迁立国，就天下大乱，礼崩乐坏。周王室为了防止郑庄公独揽朝政，就想分政给另一个姬姓国国君虢公。然而，郑庄公不买周平王的账，为了达成妥协，周平王和郑庄公，居然采用了交换质子这一手段。而这一手段并没有奏效。以上就是该文的背景。
郑武公、郑庄公是周平王的卿士（官名）。（周平王）分权给虢公，郑庄公怨恨周平王。周平王说：“没有的事（偏心于虢公）。”于是周王、郑国交换人质（证明互信）：（周平王）的儿子狐在郑国做人质，郑庄公的儿子忽在周王室做人质。
周平王死（后），周王室准备让虢公掌政。四月，郑国的祭足帅军队收割了温邑的麦子。秋季，又收割了成周的稻谷。周和郑互相仇恨。
君子说：“信用不发自心中，盟约抵押也没用。开诚布公互相谅解地行事，用礼教约束，即使没有抵押，谁能离间他们呢？假如有真诚的信用，山涧溪流中的浮萍，蕨类水藻这样的菜，装在竹筐铁锅一类的器物里，用低洼处沟渠中的水，都可以供奉鬼神，献给王公为食，何况君子缔结两国的盟约，按礼去做，又哪里用得着人质啊？《国风》中有《采蘩》、《采苹》，《大雅》中有《行苇》、《泂酌》诗，都是昭示忠信的。”
卿士：周朝执政官。
贰于虢（guó）：二心，这里有“偏重”的意思。此指平王想把政权一部分让虢执掌。虢，指西虢公，周王室卿士。
郑伯：诸侯国郑国的君主，这里是郑庄公。
交质：交换人质。
王子狐：即姬狐，是周平王的次子、姬泄父的弟弟，史称“王子狐”，在长兄“太子泄父”死后，被立为太子。
公子忽：郑庄公太子，后即位为昭公。
王崩：周平王去世。崩，君主时代称帝王死。
畀（bì）：交给。
祭（zhài）足：即祭仲，郑大（dà）夫。温，周朝小国,在今河南温县南。
成周：周地，今在河南洛阳市东。
中：同“衷”，内心。
明恕：互相体谅。
要（yāo）：约束。
间：离间。
明信：彼此了解，坦诚相待。
沼沚：沼，池塘。沚，水中小洲。
蘋（píng）：水生植物，即浮萍。蘩（fán），白蒿。蕴藻，一种聚生的藻类。菜，野菜。
筐莒（jǔ）：竹制容器，方形为筐，圆形为莒。锜（qí）釜，均为烹饪器，有足为錡，无足为釜。
潢（huáng）：积水池。污，积水。行（xíng）潦（lǎo）， 路上的积水。
荐：享祭，祭祀。
羞：同“馐”，进奉。
《采蘩》、《采苹》：均为《诗·召南》篇名，写妇女采集野菜以供祭祀。
《行苇》、《泂（jiǒng）酌》：均为《诗·大雅》篇名，前者写周祖先晏享先人仁德，歌颂忠厚。后者写汲取行潦之水供宴享。
昭：表明。
