这首词当作于公元1076年（北宋熙宁九年）冬天。当时苏轼在密州已生活了两年，当他离官别任时，已对密州的山山水水充满了眷恋之情，因作此词。《东坡纪年录》谓丙辰十二月“东武道中作”。《苏文忠公诗编注集成总案》卷十四：十月晚登超然台望月作《江神子》词。
小溪中的鸥鹭安静的聚在一起，离去时身姿翩翩，扬起点点轻烟。仕途多坎坷磨难，一回头就成为过去。不要忘了使君唱歌取乐的地方，就在垂柳下矮槐前。
江城子：词牌名，又名“江神子”，原为单调，至苏轼始变为双调，共七十字，上下片都是七句五平韵。
马耳：山名，在今山东诸城市西南六十里。北魏郦道元《水经注》卷二六“潍水”条：“马耳山，山高百丈，上有二石并举，望其马耳，故世取名焉。”九仙山：在诸城市南九十里。《苏轼诗集》卷一四《次韵周邠寄雁荡山图二首》之一：“二华行看雄陕右，九仙今已压京东。”作者自注：“九仙在东武，奇秀不减雁荡也。”明嘉靖《青州府志》卷六：“（诸城）县南八十里为九仙山，山有九峰，高松摩空，奇秀不减雁荡山。西北有潭水与东海相通，久雨将晴。井中有声如雷，旱则以石击井，必雨。其他石峰十有一，盘石十有八，俱巍而丽。子瞻诗‘九仙今已压京东’是也。”
超然：即超然台，旧称北台。南宋张淏《云谷杂记》卷三：“按北台在密州之北，因城为台，马耳与常山在其南。东坡为守日，葺而新之，子由因请名之曰超然台。”
月婵娟：月色美好。
联拳：团缩貌。
他年：意谓成为过去。
使君：作者自指。
此词抒发了作者对密州的一片深情。上片开头三句是实有之景，中间二句是由景所生之情，最后三句是虚拟之景；下片换头三句是实有之景，中间二句是作者感慨的直接表白，末尾三句是虚拟之景。全词情景交融，虚实交替，充分显示了作者的艺术功力。
上片开头“前瞻”三句是实有之景；中间“城上”二句是由景所生之情，亦起点题作用；最后“莫使”三句是虚拟之景，借写超然台昼夜美景和登临之际的超然之感，以表达对密州的留恋之情。
下片为词作主体。换头“小溪”三句同样是实有之景，惟鸥鹭翩然而去又暗喻自己之离去；末尾“莫忘”三句同样是虚拟之景，惟虚拟之景中添入嘱托之语，希望故友不忘旧人；中间“人事”二句则是作者感慨的直接表白。寓居密州的时光，以至于既往半生的时光，尽于此二句中囊括之，尽于吟诵此二句时浮现之。同时又自然寓有今日登台，追忆往昔，今日亦将转瞬成为往昔之意，所谓“后之视今，亦犹今之视昔，岂不痛哉！”（王羲之《兰亭集序》）
清黄子云《野鸿诗的》说：“诗不外乎情事景物，情事景物要不离乎真实无伪。一日有一日之情，有一日之景，作诗者若能随境兴怀，因题著句，则固景无不真，情无不诚矣。”“景无不真，情无不诚”八字，似为此词而发。
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